Rufus Thomas (Cayce, 26 marzo 1917 – Memphis, 15 dicembre 2001) è stato un cantante statunitense.

Ha rappresentato per oltre 50 anni l’essenza della musica di Memphis. Dal vaudeville al rhythm & blues fino al funky è stato un esempio anche di vita per decine di musicisti. Primo D.J. a trasmettere dalla W.D.I.A., la radio nera di Memphis l’esordiente Elvis Presley. Uno dei suoi classici Walking The Dog è stato ripreso anche dai Rolling Stones. Insegnò ad Otis Redding come muoversi sul palco dell’Apollo di New York. Tra i suoi successi Do the Funky Chicken, Push and Pull e The Dog. L’amministrazione comunale della città di Porretta Terme in provincia di Bologna, sede dell’annuale Porretta Soul Festival dove Rufus Thomas si è esibito per ben 6 volte, gli ha dedicato il parco dove si svolge il festival, mentre lui era ancora in vita. È il padre della cantante Carla Thomas.

Thomas ha iniziato ad esibirsi nel viaggiare spettacoli tenda. Nel 1936 si unì ai Rabbit Foot Minstrels , una rivista tutta nera che girò il sud, come ballerino di tip tap e comico , a volte parte di un duo, Rufus e Johnny. Sposò Cornelia Lorene Wilson nel 1940, durante un servizio officiato dal Rev. CL Franklin, il padre di Aretha Franklin, e la coppia si stabilì a Memphis. Thomas ha lavorato un giorno nell’impianto di sbiancamento dei tessuti della American Finishing Company, che ha continuato a fare per oltre 20 anni. Ha anche formato un duo comico e ballerino, Rufus and Bones, con Robert “Bones” Couch, e hanno assunto come MC al Palace Theatre, presentando spesso spettacoli amatoriali. Uno dei primi vincitori fu BB King, e altri scoperti da Thomas più tardi negli anni ’40 includevano Bobby Bland e Johnny Ace.

All’inizio degli anni ’40, Thomas iniziò a scrivere ed eseguire le sue canzoni. Considerava Louis Armstrong, Fats Waller e Gatemouth Moore come influenze musicali. Fece il suo debutto come cantante professionale all’Elks Club di Beale Street, sostituendo un altro cantante all’ultimo minuto, e negli anni Quaranta divenne un artista regolare nei nightclub di Memphis, come il Currie’s Club Tropicana. Come artista affermato a Memphis, all’età di 33 anni nel 1950, Thomas registrò il suo primo singolo a 78 giri, per la piccola etichetta Star Talent di Jesse Erickson a Dallas, in Texas.. Thomas ha detto: “Volevo solo fare un disco. Non ho mai pensato di diventare ricco. Volevo solo essere conosciuto, essere un artista di registrazione…, ma il disco ha venduto cinque copie e ne ho comprate quattro”. Il disco, “I’ll Be a Good Boy” accompagnato da “I’m So Worried”, ha ottenuto una recensione su Billboard, in cui si afferma che “Thomas mostra uno stile di prima classe su un blues lento”. Ha anche registrato per l’etichetta Bullet a Nashville, Tennessee, quando ha registrato con l’Orchestra di Bobby Plater ed è stato accreditato come “Mr. Swing”; le registrazioni non sono state riconosciute dai ricercatori come di Thomas fino al 1996. Il Sun Studio, per la Chess etichetta, ma non erano un successo commerciale.

Ha iniziato a lavorare come DJ alla stazione radio WDIA nel 1951 e ha ospitato uno spettacolo pomeridiano di R&B chiamato Hoot and Holler. WDIA, con un formato afro-americano, era conosciuta come “la stazione madre dei negri” ed è diventata un’importante fonte di musica blues e R&B per una generazione, il suo pubblico è composto da ascoltatori sia bianchi che neri. Thomas era solito presentare i suoi spettacoli dicendo: “Sono giovane, sono sciolto, sono pieno di succo, ho l’oca quindi a che serve. Ci sentiamo gay anche se non abbiamo un dollaro, Rufus è qui, quindi grida e urla. “Era anche solito condurre tour di adolescenti bianchi in “passeggiate di mezzanotte” per Beale Street. Thomas ha affermato di essere il primo DJ nero a suonare i dischi di Elvis Presley, cosa che ha fatto fino a quando la polizia non lo ha fermato a causa della segregazione. Si è esibito sul palco con Elvis davanti a un pubblico completamente nero, e anche se la polizia ha cercato di spegnerlo, il pubblico è entrato per raggiungerlo. Dopo di che, la polizia ha autorizzato le canzoni di Elvis nelle stazioni radio nere.

La sua celebrità nel Sud era tale che nel 1953, su suggerimento di Sam Phillips, registrò Bear Cat per la Sun Records, un “record di risposta” al successo R&B di Big Mama Thornton Hound Dog. Il disco divenne il primo successo nelle classifiche nazionali dell’etichetta, raggiungendo il numero 3 nella classifica R&B di Billboard. Tuttavia, una causa per violazione del copyright presentata da Don Robey, l’editore originale di “Hound Dog”, ha quasi mandato in bancarotta l’etichetta discografica. Dopo una sola registrazione lì, Thomas è stato uno degli artisti afroamericani pubblicati da Phillips, Elvis Presley, che in seguito registrò la canzone di Thomas Tiger Man. Thomas non registrò di nuovo fino al 1956, quando realizzò un singolo, “I’m Steady Holdin ‘On”, per l’etichetta Meteor dei fratelli Bihari; i musicisti del disco includevano Lewie Steinberg , in seguito membro fondatore di Booker T e degli MGs.

Nel 1960 fece le sue prime registrazioni con la figlia diciassettenne Carla, per l’etichetta Satellite di Memphis, che cambiò nome in Stax l’anno successivo. La canzone, Cause I Love You, con un ritmo preso in prestito da Ooh Poo Pa Doo di Jesse Hill, è stata una hit regionale; i musicisti includevano il figlio di Thomas Marvell alle tastiere, Steinberg, e il sedicenne Booker T. Jones. Il successo del disco portò la Stax a ottenere un accordo di produzione e distribuzione con la più grande Atlantic Records.

Rufus Thomas continuò a registrare per l’etichetta dopo che il disco di Carla Gee Whiz (Look at His Eyes) raggiunse la classifica nazionale dell’R & B nel 1961. Aveva il suo successo con The Dog, una canzone che aveva originariamente improvvisato nell’esecuzione basata su una linea di basso di Willie Mitchell, completa di imitazioni di un cane che abbaia. Il seguito del 1963, Walking the Dog, progettato da Tom Dowd degli Atlantic, divenne uno dei suoi dischi di maggior successo, raggiungendo la posizione numero 10 nella classifica pop di Billboard. Divenne il primo, e ancora l’unico, padre a debuttare nella Top 10 dopo che sua figlia era apparsa per la prima volta lì. La canzone è stata registrata all’inizio del 1964 dai Rolling Stones nel loro album di debutto , ed è stato un minore successo nelle classifiche del Regno Unito per il gruppo Merseybeat i Dennisons più tardi quell’anno.

Oltre a registrare e ad apparire alla radio e nei club, Thomas ha continuato a lavorare come operatore di caldaie nello stabilimento tessile, dove ha affermato che i rumori a volte gli suggerivano ritmi musicali e testi, prima di lasciare definitivamente il lavoro nel 1963, per concentrarsi sul suo ruolo di cantante e intrattenitore. Ha registrato una serie di nuovi brani dance, tra cui Can Your Monkey Do the Doge Somebody Stole My Dog per la Stax, dove era spesso sostenuto da Booker T. & the MGs o dai Bar-Kays. È anche diventato un mentore per le star più giovani di Stax, dando consigli sui movimenti del palco ad artisti come Otis Redding, che ha collaborato con la figlia Carla su disco.

Dopo Jump Back nel 1964, i successi si esaurirono per diversi anni, poiché Stax dava maggiore attenzione agli artisti e ai musicisti più giovani. Tuttavia, nel 1970 ebbe un altro grande successo con Do the Funky Chicken, che raggiunse la # 5 nella classifica R&B, la # 28 nella classifica pop e la # 18 in Gran Bretagna dove fu la sua unica hit in classifica. Thomas ha improvvisato la canzone mentre si esibiva con la band di Willie Mitchell in un club a Covington, nel Tennessee , inclusa una sezione di parlato che usava regolarmente come shtick come DJ radiofonico: “Oh, mi sento così inutile – questo è il tipo di cose che ti fanno sentire come se volessi fare qualcosa di brutto, come sprecare un po’ di salsa di pollo sulla tua camicia bianca proprio davanti”. E Tom Nixon, e hanno usato i Bar-Kays, con il chitarrista Michael Toles. Thomas ha continuato a lavorare con Bell e Nixon come produttori, e più tardi nel 1970 ha avuto la sua unica hit R&B numero 1 [e il suo secondo record nelle classifiche pop] con un’altra canzone dance, Do the Push and Pull. Un’ulteriore uscita orientata alla danza nel 1971, The Breakdown, salì al numero 2 R&B e al numero 31 Pop. Nel 1972, ha partecipato al concerto di Wattstax , e ha avuto diversi altri successi, meno riusciti, prima che Stax crollasse nel 1976.

Thomas ha continuato a registrare e fare tournée a livello internazionale, definendosi “The World’s Oldest Teenager” e definendosi “l’uomo più funky del mondo”. Egli “attingeva al suo background da vaudeville per mettere le sue canzoni sul palco con un gioco di gambe stravagante che mostrava una notevole agilità per un uomo sulla cinquantina”, e di solito si esibiva “mentre indossava un guardaroba di hot pants, stivali e mantelle, tutti in colori selvaggi”.

Ha continuato come DJ al WDIA fino al 1974 e ha lavorato per un periodo al WLOK prima di tornare al WDIA a metà degli anni ’80 per co-ospitare uno spettacolo blues. È apparso regolarmente in televisione e ha registrato album per varie etichette. Thomas si è esibito regolarmente al Porretta Soul Festival in Italia; l’anfiteatro all’aperto in cui si è esibito è stato successivamente ribattezzato Rufus Thomas Park.

Ha giocato un ruolo importante nella riunione Stax del 1988, ed è apparsa in Jim Jarmusch film del 1989 Mystery Train, Robert Altman film del 1999 La fortuna di Cookie, e DA Pennebaker documentario Only the Strong Survive. Thomas ha pubblicato un album di blues diretto, That Woman is Poison!, con Alligator Records nel 1990, con il sassofonista Noble “Thin Man” Watts. Nel 1996, lui e William Bell furono gli headliner alle Olimpiadi di Atlanta, in Georgia. Nel 1997 ha pubblicato un album,Rufus Live!, su Ecko Records. Nel 1998, ha ospitato due spettacoli di Capodanno in Beale Street.

Nel 1997, per commemorare il suo 80º compleanno, la città di Memphis ribattezzò una strada fuori Beale Street, vicino al vecchio Palace Theatre, come Rufus Thomas Boulevard. Ha ricevuto un Pioneer Award dalla Rhythm and Blues Foundation nel 1992 e un premio alla carriera da ASCAP nel 1997. È stato inserito nella Blues Hall of Fame nel 2001.